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高勇平端盛满美酒的瓷碗，轻轻旋转碗身，欣赏外壁精美的牡丹花图。此碗乃玄菟北窑独创，每月仅产出十余件，件件价值不菲，放到洛阳均需七八万钱。王家也是依靠与官府的良好关系才能以七折拿货。当然，高勇特批除考虑到私人关系外，还有利用王家老店做宣传的用意。
望着碗上栩栩如生画工精美的牡丹图，高勇不答反问：“马兄又认为太平道如何呢？”
马元义爽朗一笑，“问得好！以攻为守，仅凭此点，元义便不想在商场上与高公子为敌。太平道救死扶伤结贫助困，大贤良师身负奇学，传说曾得仙人指点，呼风唤雨、画符治病、四处行医济世救人，组织贫苦百姓自救互助。太平道以此为根基，以兼济天下造福苍生为宗旨。元义经商在外多次看到太平道行善扶弱深受感动。故此，每有机会便尽己所能帮助他人，当然，也时常劝说朋友一同行善。”
高勇佯装恍然大悟，“原来如此，马兄思想高尚非吾辈所及。常言道：上天有好生之德，马兄善举必能换得流芳百世！既然马兄如此推崇太平道，是否已经加入？”
马元义仍保持着一贯的和蔼笑容，但内心已渐起波澜，以往所遇之人，论至此处多问及太平道救人本事、可有实例等，惟有眼前少年答非所问、问非所答，似乎于太平道不感兴趣，却又处处不离、旁敲侧击不知何故。念及此处，马元义暗自提高警惕，“惭愧，元义多次提请入道，均被大贤良师拒绝。”
高勇好奇道：“这又是为何？马兄心系苍生救人无数，为何反遭拒绝？”
马元义长叹一声：“命也，运也！正所谓善恶有报，大贤良师说元义早年经商低买高卖留下许多孽债有伤天和，故此，必须多行善事积聚阴德，等到功业圆满方能洗脱尘埃得入道籍！”
“噗！”刚刚喝下一半的酒全被喷出，看到马元义、张牛角、于毒强抑的气愤，高勇略显尴尬出言解释：“抱歉，少时贪酒，方才喝得急了些。”其实，心里仍在狂笑不止，马元义那番话怎么听来都想后世骗吃骗喝的假道士的行话。“这么说来，在下恐怕是大伤天和，低买高卖是家常便饭，巧取豪夺、以次充好也时常去做……唉，看来今生无望入道了！”说着望向戏志才，“如此下去，死后怕也是没地方好去！”
戏志才亦强忍笑意，听着高勇这番不痛不痒的话别有一番风趣。
马元义仍未放弃最后一丝希望，规劝道：“高公子此言差矣。此时行善为时不晚。今日见高公子救下弱女，当真令人感动。”
高勇暗自佩服马元义的口才，怎奈官匪自古分两路、势成水火不两立！“多谢马兄破费招待，在下买下女孩也是见其孝敬父母心意可嘉。要知道，现在真正懂得孝顺父母的人不多了！酒足饭饱，虽然无奈，却还要再次踏入凡尘世俗当中，真希望多多聆听马兄教诲。听闻大贤良师尚在冀州，不知马兄可否引荐？在下想一睹尊颜！”
马元义闻言一愣，立即扭头望向张牛角，却见他轻轻摇头。戏志才已用余光看到，暗自叹息。
高勇看到马元义脸上出现一瞬间的犹豫，知道起事前没有办法看到张角，也许是天意……只能等到将来战场上见了。“在下还有事情需要解决，今日感谢马兄的盛情款待，他日有机会再畅谈一番！”
马元义的犹豫转为遗憾：“也好，元义与高公子一见如故，将来还要在商场上多多合作。”
高勇注视马元义点头道：“好，一言为定！”
离开王记老店时天色已晚，街上行人匆匆，一个面摊仍在守候着不大可能出现的顾客。高勇裹紧衣领，“孙泰，回去后立刻收拾东西，明天清早立刻出发。”孙泰应诺，准备路上的食物去了。
戏志才深吸口气，驱散脑中醉意，“主公是在担心太平道的事情？”
高勇点头道：“太平道如此明目张胆的拉拢收买，看来决心已下，无可避免了！”
“凡事破而后立，必要的牺牲在所难免。”
“但愿……唉！”
任霜自出生以来从未吃过如此丰盛的大餐，美味煮饼，肉炒青菜，还有饭后的甜点，这些只在给大户人家打过短工的爹爹口中听过，至于自己，做梦也不曾见过。想起因饥饿而死去的母亲，任霜泪流不止。陪着她的特种兵也颇为感动，不禁想起高太守到来之前的苦难生活。
吃过午饭，找来老板娘帮任霜洗澡打扮一番，另换上一套新衣服。当高勇回到客栈时，任霜已经在客房中沉沉的睡去。轻轻推开屋门，细微的呼吸声回荡的客房内。任霜静静的酣睡，胸口轻微起伏，眼角仍挂有尚未干涸的泪珠。高勇为其盖严被角，视线落在稚气未脱的脸颊……“任霜，任红叶......”
翌日，不知是不是西伯利亚寒流作祟，刚刚暖和一点的空气再次冷峻起来，呼啸北风大肆南下，摧枯拉朽般将南风勉强构筑的防线冲毁，暗灰色的厚云覆盖天际，一眼望不到尽头。
任霜静静的跪在母亲坟前，眼泪顺着脸颊缓缓流下。一座普通的土坟，一块简单的墓碑，就这样轻易的将亲人永远分隔……许久，高勇走上前将她拉起，“走吧，哥哥保证将来一定带你回来，把这里重新修葺一番！”任霜默默地点点头，跟随高勇踏上北归的路途。
一路北行，继续打探太平道的消息，收集沿途的地理军事情报，旅途劳顿却仍然乐趣不断。由于人数众多，一般的小股匪徒已不敢露面，惹得张飞大呼不爽，不断嚷嚷：“他奶奶地，连个鬼影都见不到！这么大个冀州咋就没有劫路的呢？”
众人听完均哈哈大笑，戏志才无奈摇头道：“这平常人家都希望碰不到路匪，可是这些个路匪啊也希望碰不到张校尉！”
张飞不解，笑嘻嘻的问道：“戏先生，这话是什么意思？”
戏志才看着满脸困惑的张飞止住笑声答道：“冀州盛传：张飞武力超群，是见一个杀两个的主，惹不起啊！”
张飞想想后赞同道：“此言不假，我就是要见一个杀两个……”
此言一出，逗得大家人仰马翻。张飞身边的许褚是唯一没有笑的人，他看看这个、盯盯那个突然冒了句：“见一个杀两个有啥了不起？换作许褚定要见一个杀三个！”
张飞听到许褚抬杠不干了，大吼道：“你杀三个我杀四个！就是比你多一个…哈哈…哈哈哈！”
一路笑声不断，虽然路途遥远，却总算在一月底返回张飞和刘备的老家——涿县。
涿县依然是人来人往，过往商旅不断，完全没有一点农民暴动前的迹象。高勇众人直接住进张飞庄内，一边安排人护送周喜、周庆及任霜返回玄菟，一边筹划应对黄巾起义的方略。
休息两日，忽闻有人拜访。高勇很是惊讶，收起桌上的冀州地图，与戏志才一同走出屋门。张飞兴高采烈的跑到门口，用洪亮的嗓门吼叫道：“哪位朋友？出去一段时间怠慢了。”说着打开院门，“咦？你是哪位？”
高勇绕过张飞一看：“唉呀！这不是玄德公吗？怎么找到这里的？”只见刘备一身锦袍，头发梳洗的干净整洁。
刘备初见张飞即面露喜色，刚要抱拳行礼，却听张飞身后传来熟悉的声音，心中一禀，闪身观看：“原来是高兄弟，你怎么……”说到这，刘备看看高勇又看看张飞，眼神中迅速闪过一抹失望。
高勇走上前去拉住刘备道：“张兄，这位是刘备刘玄德，离开涿县前偶遇的朋友，胸怀大志颇通谋略，仪表堂堂乐善好施。”
张飞听到是高勇的朋友，嘿嘿笑道：“都是朋友，快进院！”
路上，戏志才多次听高勇提起刘备，早已生出好奇，今日亲见刘备，确有几分特异，至少从面相上看颇有味道。
张飞最近热衷于比武切磋，引领众人入屋后便拉着许褚到后院比试去了。当然，乐进也被迫充作裁判，他本打算跟随高勇多了解一些新奇事物，尤其是关于军队建制和作战方式的知识，怎奈在张飞面前因为十八招锐气尽失，被迫做起了这个很难得出结果的比武裁判。
很快，后院响起“叮叮当当”打铁一样的声音，高勇看看刘备笑道：“玄德公见谅了，张兄就是喜欢比武，每天如此。”
刘备颇有风度的摆摆手：“与如此勇猛之人结交，乃是贤弟之福！”
高勇收下刘备的无奈继续说道：“三月前因要事缠身，不得与玄德公倾心畅谈，令在下一直怅然若失。今日有此机会怎可放过。”
刘备笑而不语，仔细打量高勇，又打量戏志才，而后闭目片刻说道：“我观贤弟乃世之大才，不仅言谈淡雅，更于举手投足间流露出独特魅力！康年兄眉宇间凝聚非凡智慧，如备所料不错……定能运筹帷幄决胜千里。呵呵，备只恨不能够早相结识，恐怕这将成为一生的遗憾！”
“好厉害的观人之术！难怪白帝城托孤，刘备告诉诸葛亮马谡不可大用！”高勇心道。戏志才亦颇感惊讶，没想到这里还有一个识人之人。
高勇微笑道：“玄德公过奖，在下不过一名唯利是图的小商人，士农工商排于最末，每日计较蝇头小利，实在难登大雅之堂！”
“非也非也！”刘备摇头道，“士农工商本是那些清高士人所定。试想：无商则工无以为生，无工则农无以耕种，无农则士无以为生！”
“好，玄德公大才世所罕见！这样的才能得不到重用……哎！可叹可惜啊！”高勇发自内心的惋惜。毕竟在这个受儒家思想熏染数百年的社会，等级划分已经深入人心，甚至认为那些是理所当然。而在这样的环境下还有人能有如此远见卓识相当不易，仅此一点就足以印证刘备能够成为独霸一方的枭雄并不是仅靠运气！
刘备淡然一笑不置可否，却反问高勇：“贤弟，据备观察，你绝不止商人这么简单。”
“哈…哈！”高勇仰天一笑，因为这招是学自大名鼎鼎的韦爵爷，是经过千锤百炼的无上秘籍！“玄德公眼光锐利！在下佩服至深，身份之谜几日后定当奉告，现在时机尚未成熟。”刘备默然，似乎察觉到什么。
这时，高勇猛然想起刘备的草席，遂以调侃的口吻问道：“不知玄德公的草席贩卖如何？”
刘备一愣，旋即释然而笑，丝毫不见尴尬，“那些早已送给友人，当然也包括伯珪兄，估计此时令尊的期望已经达成。”
高勇躬身相谢，心中却不大相信，此时刘备无名无势，即便送去钱财，也不大能让公孙瓒重视，更别说以开罪本地世族的代价保护外来人了。刘备似乎看透高勇所想，急忙补充道：“当然，备人微言轻，虽有伯珪应承，底下人却未必肯尽心办理。”
“无妨！玄德公肯出手相助已令人大为感激，成与不成乃由天定，我等只能略尽人事而已！”
听此言，刘备突然正襟危坐，诚恳道：“贤弟出口成章，又颇谙天地变化之兆，备受教了！”说完拜谢。
高勇回礼同时，心中对于刘备的敬佩又增几分，笼络人心的本事果然不是盖的。此时，戏志才赞扬道：“玄德公虚心好学，他日必将大有作为！”
这句话似乎触动刘备心事，黯然神伤中哀叹道：“世风日下，非身世显赫、家财万贯无以为官。备自幼家道中落，于仕途早已淡漠。”
戏志才微微点头，继续道：“玄德公过于沮丧了，入仕并非唯一的途径，世间道路千万条，无论选择哪一条，只要肯吃苦多勤奋，一定能够达成愿望！比如说仕途，并非察举孝廉这一条路，也可到边关从军，以战功晋升。”
至此，高勇方才明白戏志才的用意，打算延揽刘备到玄菟。但，高勇知道这条路是行不通的，只为刘备不愿寄居人下，这大概与其幼年的经历有关。
果然，刘备思索片刻，苦笑道：“备放浪惯了，恐怕受不得军中诸多规矩。”戏志才黯然，知道刘备志向绝不可小觑。
气氛稍显沉闷，高勇笑道：“说这些做甚？朋友相聚当高谈阔论，于辩论中探索真知。”
刘备点头：“贤弟所言甚是，正当探索真知！”
随后几天，刘备接受高勇邀请暂住张宅，天天畅谈，把酒言欢。常言道：英雄惜英雄！随着了解的深入，高勇被刘备悲天悯人之心、匡扶汉室之志深深感动，放弃招募刘备的最后一点打算。
刘备则对高勇那些奇思妙想花样百出的知识倍感兴趣。更时时询问，并能很快接受甚至掌握，令高勇吃惊不小。不过，为将来计，高勇仅仅告诉他一些与国计民生毫不相干的事，否则把刘备给现代化起来，自己将来可就不好过了。
时间在扯淡中飞速流失，高勇掐指一算知道关键的时候就要到来。其间，由右北平增调人手进入涿县，他们作为密探散入冀州打探太平道的活动，以求第一时间掌握黄巾起义的动向。
于是，整个二月在高勇的紧张期待中一点点度过，二十日无事！二十一日无事！二十二日依旧无事！……二十六日还是无事！高勇开始略感焦躁，因为史书上记载的黄巾起义确实是在184年2月，怎么眼下都快要到三月了还没有任何动静，难道是因为自己的关系？整整一天高勇都在胡思乱想。
戏志才发现高勇异常，却没有详问，他知道这位年轻的主公有自己独特的处理方法，暂时还是以观察为主。
二月的最后一天也是最漫长的一天。高勇早起便开始在院子内打转，张飞、许褚及乐进也识趣的躲到后院比试，声音也较往常小了许多。戏志才留在屋内研究玄菟送来的军政消息。日头东升西落，直到夜幕降临，高勇仍在院内静立，没有进屋休息的打算。
戏志才走出屋门，忍不住轻问：“数日来主公何以忧心匆匆？玄菟不是送来消息说乌桓、高句丽没有任何异动？”
高勇停下脚步，眼望夜空说出了一句连戏志才都听不懂的话：“历史真的改变了吗？”
戏志才望着高勇不知该如何作答。突然，寂静的夜晚被即将关闭的城门处传来清晰的马蹄声打破，急速奔近……一名负责在冀州统管情报传递的信使跑入院内：“报！禀告太守，刚刚得到南面消息：冀州各地突然出现大量百姓聚集，河间、魏郡、渤海三郡百姓已经开始攻击官府！”
高勇听完双手紧紧地按住戏志才的肩膀激动地说道：“没有错！没有错！我等到了！我等到了……”