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芜湖位于安徽东南部，地处长江下游南岸，南倚南山系，北望江淮平原，浩浩长江自城西南向东北缓缓流过，青弋江自东南向西北穿城而过，汇入长江。她像一颗璀璨的明珠，镶嵌在江与青弋江的交汇口。
历史上芜湖的农业、手工业、商业颇为发达，南唐时即有“楼台森列”、“烟火万家”的赞誉。南宋以后，特别是到了元朝，芜湖已是一个相当繁荣的市镇，从明代开始，逐渐成为长江下游地区的重要商埠。浆染等手工业已闻名遐迩，明代所著的《天工开物》中就有“织造尚淞江（上海），浆染尚芜湖”之说，形成号称“芜湖巨店”的大型浆染工场。以芜湖和上海为起迄点的芜申运河，更把芜湖和苏、锡、宁、杭的经济、文化紧密地连在一起。
到了清代，芜湖形成了广大的米业市场，与无锡、长沙、九江并称为全国四大米市，手工业也形成了相当可观的规模。可惜随着太平天国的兴起，芜湖随着整个安徽一同遭受了毁灭性的打击，人口骤减60%以上。1876年，《中英烟台条约》签订，将芜湖与浙江的温州等四个城辟为通商口岸，从此打开了芜湖对外开放的大门。大量西洋商品经过芜湖销往内地，大批外国洋行、公司进入芜湖的同时，先进科学技术的传播，也刺激了芜湖近代工业的发展，安徽省最早的一批民族工业在芜湖建立。1883年芜湖架设了有线电报线路，为全省第一个使用电报的城市；1897年投产地益新（机磨）米面公+位。晚清时期。芜湖海关进出口货值达全国对外贸易的3.5%，成为长江通商巨埠之一。
自中华帝国成立之后，芜湖因交通位置和经济条件成为国内外企业抢占的重要据点之一。1909年，中外合资兴建的芜湖长江大桥通车，为继南京廷襄长江大桥、南京长江二桥，武汉长江大桥，重庆长江大桥，九江长江大桥后的第六座长江大桥，进一步深化了芜湖的交通枢纽作用，带动的江北工业的发展。除了沿青弋江到长江口号称“十里长街”的中心商业地带以外。此时在长江两岸又形成了一个宽达数十公里的工业区，达到了前所未有地繁荣。
午后，市区。
青弋江畔的十里长街依然繁华、然而经过十年的建设，这里再也找不到原来的影子。原来狭窄的胡同变成了双向车道的马路，一辆辆汽车穿梭其间。道路两旁低矮已经变成高楼，叫卖的小摊已经被一家家华丽的店铺取代，附近还有无数的高楼正在建设、一个个装潢一新的店面也等待着开业。一场午后地大雨刚刚停歇，阳光就迫不及待的从云层间隙中洒向地面。今天刚好赶上公休日，出门地人不少，街道旁排水孔发出的流水声和行人的脚步声。形成一曲交响乐……
“叮、叮、叮……”一辆公交车停靠在路旁的车站，售票员从车窗里探出脑袋。一边摇晃着手中的铃铛一边喊道：“甲七路车，开往南苑小区、火车南站、工业园、东城电影院……”与此同时，车门缓缓打开，下车的乘客中，有穿着校服的学生，有一身工装的工人，甚至还有一身西服的洋人，他们开始奔向各自的目地地……
一个四十来岁、右手挎着竹篮的妇女下车后，有些不放心的对乘务员问道：“叫‘福万家’的买卖真在这里？”
售票员一路已经被这个妇女烦了不少次，他有些不耐烦地指指不远处一个巨大的牌匾道：“喏。那块红色匾额下面就是‘福万家’超市。”
超级市场是20世纪三十年代开始出现的一种零售方式，代，这种大型综合性零售商场开始迅速发展，成为零售业地主流。并被成为零售业的第三次革命。象法国的家乐福、美国的沃尔玛都跻身世界五百强，成为各国经济发展不可或缺的部分。1905年，在袁世凯的主下。帝国商贸部在南京组建第一家“福万家”超级市场。规模采购价格低廉，加上货物齐全、服务规范，万家福超市很快成为南京市民消费的主要场所，网点也在全国铺开。随后民间的的跟风者日众，象什么“福千家”、“福百家”等等超市也纷纷出现，带动了全国零售业的发展。1911年，国内门店有了充足的利润保证后，万家福集团在英、法德、美各国设立办事处并开设分店，成为世界性的连锁零售企业。
听完售票员的话，那妇女刚想离开，又突然转身问道：“我回家的时候还是在这儿坐车吗？”
售票员耐着性子解释道：“看见马路对面的车站了吗？从那儿上车，听到有人喊甲七路车你就
到站卖票的会叫，你仔细听着就是。”
妇女虽然还有些迷糊，不过也不好意思再问，于是鞠躬道：“谢谢，谢谢……”
此时，一个同样打扮，不过年纪只有二十来岁的妇女走到近前，对着刚下车的妇女道：“清婶？您怎么在这儿？”
清婶看见熟人，象见了救星一样：“哎呀，小惠侄女啊，见到你可算有救了……”
看清婶一脸焦急，小惠赶忙道：“咋了清婶？遇到啥难事了？”
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“别提了，今天先生说有个洋人朋友到家里吃晚饭，给我写了张单子，要我到这什么‘福万家’来买东西，你说我又不识字，再说我刚进城……”
清婶的话让小惠松了口气：“婶，你家先生就没说让你把单子给店里的伙计？”
清婶道：“说了，但我听太太说，这福万家的买卖是把货摆出来，你自个儿去挑……我也怕那些伙计欺负我不识字。要是给我拿错了东西咋办？”
小惠道：“这福万家……哎呀，我也说不明白，正好我家先生要我买卷烟，你跟我一起去，有一趟您就全明白了……”
小惠和清婶都是附近的同村农民，在几年前，由于芜湖长江大桥的建设需要大量壮劳力，于是小惠新婚不久地丈夫二虎便趁着农闲进城务工。看着城里给的工钱比种田收入高得多，不久后小惠也跟着丈夫进了城，开始了城里的打工生活。随着小惠夫妇的收入增多。他们家里毛胚房变成了大瓦房，连仅有的几亩地也租给了其他人耕种。在小惠夫妇的带动下，村里越来越多的人开始进城。
不一会，二人走进气派宽大的“福万家”超市。在进入卖场之前，清婶一边回头看着门口的几个保安，一边压低声音道：“不愧是大买卖啊，门口还有衙役，这掌柜的通官府吧？”
小惠扑哧一乐道：“我说清婶，他们不是衙役，是保安。就是专门防贼地……”
小惠话音未落，两人已经走进卖场。清婶指着货架上一个收音机道：“这也有这种铁盒子？里面有人唱曲儿，我家太太天天都在家里听。”说罢，她又指着一个电饭锅道：“这锅子吴先生家也有一个，不用火就能把饭煮熟……”
听到清婶的话，小惠皱眉道：“婶儿，家政公司的人没给你培训吗？”
“啥是培训？”
“就是教你怎么用这些东西”
清婶道：“没有，当时吴先生家里急着要找人，所以让我先去试工半个月，说以后教我……”
为了妥善安置越来越多的进城劳力，帝国各地民政局都组建了劳务处。对民工进行简单的培训和分流。开始的时候，很多人对女性去当“保姆”存在疑虑，因为在大多数人心目中这无疑是去当丫鬟。随着劳动法的普及，加上各地都处理了一些虐待保姆和下人的案件后。家政市场渐渐打开。为了让进城人口迅速适应城市生活，政府要求各地的劳务处都开设就业培训机构，象家政公司有短训班。劳务公司有岗前培训学校，并设立常年对社会开放的扫盲夜校、技校，不过由于对家政人员地需求剧增，使得很多服务人员都一边上岗试工一边接受培训。在政府开办的家政公司介绍下，清婶和小惠进入两个不同地家庭做保姆。小惠服务的家庭男主人是芜湖一个米商，常年带着两个儿子在全国跑生意，家中经常只有一个太太和一个姨太太；清婶服务的家庭男主人姓吴，是一家中外合资家电企业的股东，由于长期与外商打交道，算是中国开放以来第一批走上开化之路的商人。
小惠道：“清婶，你没培训就试工，这主家里的东西你咋用的？”
“咳，别提了。刚到吴先生家的时候，我闹了不少笑话。记得第一天试工，吴先生让我收拾屋子。我看屋里没水，于是就拎着桶出门打水，结果找了一圈没找着水井，后来还是吴太太教我用那一拧就出水的水管子……”说罢，清婶压着声音道：“还有啊，刚到吴家我整整一天都没上茅房……”
“你咋不去呢？”
“找不着……后来实在憋不住了就问太太，才知道马桶原来在家里……”
“清婶，你这笑话闹得可够大的……”
清婶道：“这还不算……我看马桶很干净，以为这是主人家专用地。等解完手，我想得把马桶倒了洗洗啊，可连吃奶的劲儿都用上了，结果发现马桶被焊在地上……要不是问太太，恐怕我都……”
小惠笑道：“哈哈……清婶，我真服了你了……”
清婶苦笑道：“现在家里的新鲜玩意儿我也会用一些了，不过煮饭做菜的时候，还得太太在一旁看着……吴先生人虽好，不过我恐怕迟早得被辞了……”
“婶，不会地。现在城里缺人手，不然吴先生也不会急着聘您……”见清婶还是有些担忧，小惠继续宽慰道：“先别着急，等你参加几次培训就什么都会了……我刚进城那会还不是跟你一样，培训了七八天就懂了。”
清婶道：“你年轻，学东西快。我老了……”
“咳，什么老不老的，这些东西有多难学……对了，先给你家先生买东西吧。”
清婶掏出采购单道：“差点把正事儿给忘了，可咱两也不识字啊……找个伙计吧。”
小惠接过单子道：“我看看……牛排……”
“对，先生说要买什么牛排骨……”
小惠笑道：“不是牛排骨，是牛排，这是洋人爱吃的玩意儿……还有红酒、萝卜、面包、玉米罐头……还好，我都认识，不用叫伙计帮忙了。”
清婶有些诧异地道：“小惠。你啥时候学会识字的？”
小惠道：“我在家政公司地扫盲班上了半年学。”
清婶道：“小惠，不简单啊，学费很贵吧？”
小惠道：“他们不收钱的……清婶，赶明儿你下了工，我带你一起去？”
清婶道：“我老了，这会儿想学晚了。”
小惠道：“不晚，我看还有比您年纪大的去学，而且那里教的都是我们平日里用的着的东西，好学着呢……”
清婶道：“我真的不行……”
小惠道：“清婶，现在经过培训的保姆比没经过培训的工钱高不少。而且认字的又比不识字地高不少。咱识字就为了多挣钱，又不是要去当秀才。能有多难？”
“真有这事儿？算了、算了……还是先买东西吧。”
“好吧，先买东西。”见清婶拒绝，小惠也就没再坚持，而是开始选购商品。
虽然没答应小惠的邀请，不过刚才小惠的一席话让清婶心思活络起来，考虑片刻，她不经意的问道：“惠儿，你现在工钱不少了吧？”
小惠拿起一个罐头边看边答道：“不多，一个月五、六块吧。”
“这么多？！”
小惠把目光从货架转到清婶脸上笑道：“婶，家政公司那边不是说得很明白吗？试工保姆是一个月一块。培训之后正式上岗是两块到三块，要是你能识字，这价码就能跟我一样了……现在是不是想学了？”
清婶有些不好意思的道：“小惠，等我培训完了。你也带我去看看……我看能不能学会……”
小惠道：“婶，这就对了。”
半个小时后，两人带着选购的东西离开了商场。走在繁华的街头。清婶道：“惠儿，今儿个真是多亏了有你。”
小惠似乎没有听到清婶的话，而是出神的看着远处正在建设中的一幢大楼道：“婶，看见那栋楼了吗？”
清婶道：“咋了？”
小惠道：“二虎跟我打算今年年底买一套那里地房子……”
“啥？你们要在城里买房？”
小惠道：“恩，你也二虎是个孝子，爹娘在家他不踏实。我们合计想趁着这两年房价便宜，买个房把二老接到城里，他干活也安心。”
1910年至1913，英国建筑业出现大滑坡，木工和建筑工人失业率接近20%，史称英国建筑业的“三年大萧条”。在这种情况下，中国城市地迅速扩大，为大量国际房地产商人和建筑企业提供了投资机会。由于大量资金的进入，使得中国房地产业的供给量一下提高数倍，房价也开始下降……
清婶道：“城里的房再便宜可也是城里啊。”
小惠道：“这些年我们两攒的钱虽然不多，不过现在我家先生愿意为我们担保，可以先向银行借……”
清婶道：“小惠，那些钱庄信不得……”
小惠道：“婶，我找人问过了，没问题的。”
清婶道：“钱庄可是吸血的，你借了他们的钱，一辈子都脱不了身……这件事你得听我的……”
小惠也是经过了长时间的了解和咨询，才弄明白这“贷款买房”是怎么一回事，不过要她说明白却不容易，于是唯唯诺诺地答应了清婶一句。看着小惠的表情，清婶虽然知道自己没有说服小惠放弃向“钱庄”借钱的念头，不过她却没敢多说，因为小惠的见识已经超过自己太多。而清婶同时也意识到，对这个新地城市、新的年代，自己还有太多的不理解和不适应。这些不理解和不适应来自于诸如城市里出门不用灯笼、晚上睡觉都在后半夜、解手在家、做饭不用柴、走道要在右边等等一系列颠覆原有生活习惯与观念地改变……