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美国南北战争结束时，美国海军拥有700艘舰船，5000门火炮，6700名军官和5.1万名士兵，在当时的世界海军中居领先地位。5年后，它的浅水铁甲炮舰被封存，由商船改造的军舰或卖掉或报废，大多数江轮也都退役。到1870年年底，只剩下装备500门火炮的52艘舰船服役。这次海军的削减表明，美国人在战后把精力集中在国内事物上，即安定西部地区，使东北部地区实现工业化和重建南部地区。
通常认为，在欧洲内部势均力敌的紧张局势的条件下，加之有3000海里的辽阔的大西洋海面，美国是安全的。绝大多数美国政府官员，包括许多海军军官在内，都期望美国转入19世纪初的战略防御策略：设置海岸防御工事以保证海滨城市不受敌人的攻击和阻止敌人对港口的入侵。
这个时期的美国海军是能胜任上述计划的。它那些封存起来的浅水炮舰能重新用于加强港口防御，而且它的巡洋舰能用于袭击敌过往商船。在南北战争中，为捕获南部邦联的贸易袭扰船和偷越封锁线的船只而建造的木制螺旋桨巡洋舰，现在用来改建成机帆两用船。它们那细长的船体是按快速船的样式设计的，发动机是在轮机专家b?f?伊舍伍德的监造下生产的，他是海军轮机工程局局长。这是第一次使用热蒸气技术。这种级别的第一艘美国舰船“万姆潘努”号在1868年的试航中，它的航速首次达到18节，这在当时占有绝对优势。至少在以后的21年里没有一艘美国海军舰船能追上它。象1812年的快速舰一样，能够追击任何在海战中逃跑的舰船。但是1868年的海军建设不是过多地注重这样的高速舰船，因为这样高的速度会使燃料消耗过多。“万姆潘努”号以及它的姊妹舰被责令使用帆进行可怜的航行，其余新型巡洋舰的设计图纸被改动，更多的是以帆来代替昂贵的蒸汽动力，并且海军部长发布共同命令要求所有海军舰船除通讯快艇和拖船外均使用帆航行。
选择以帆为动力的根本原因是节省经费。从1868到1883年，美国国会由于预料近期不会发生战争，拨给海军的经费仅能勉强维持现有舰船的人员配备和在航能力。紧缩的预算使海军的日常操作和军官编制受到严格限制。只要不是特殊情况，军官们都被命令使用帆航行，如果他们启动蒸汽机必须在航海日志上用红笔填写，并注明原因。随着老船的报废而又没有新的舰船服役，海军需要的军官减少了。晋升再次停滞，35、40岁的中尉军官变得很普遍。几年来海军学校毕业的学员只有10个人得到任用，其余的发给1000美元遣散费转业了。
美国海军的舰船和武器虽然过时，但他们仍履行着传统的职责，偶尔还采取一些行动。一个世纪后，一些评论家把这叫做“帝国主义侵略”。例如，1871年海军少将约翰?罗杰斯在朝鲜海域调查一艘失踪的双桅纵帆货船时，没有得到朝鲜方面令人信服的解释，就命令他的水兵和陆战队在朝鲜登陆并破坏了一些岸炮炮台，杀死了350名朝鲜人；为了保护受到暴乱威胁的美国财产，美国水兵在蒙特维的亚登陆；为了保证受到叛乱分子威胁的、横贯地峡的铁路畅通，美国海军陆战队在巴拿马登陆；美国海军陆战队还配合英国陆军恢复埃及亚历山大港的秩序；美国海军加入英、法舰队为遏止广东的中国暴民袭击西方人财产而炫耀武力；美国海军陆战队还不时地被派去保护分散在诸如布宜诺斯艾利斯和汉城的美国大使馆和领事馆。
作为外交家，美国海军官员声称荒无人烟的中途岛归美国所有；劝诱日本增加对美国通商口岸；与朝鲜、索摩亚群岛的图图依拉和马达加斯加签署通商通航协定；在西部非洲参与公断一桩边境冲突。
几个美国海军考察队在巴拿马、尼加拉瓜和墨西哥考察了几条可能的运河路线。另有几个海军考察队对北极进行了勘测。在对北极的考察中，最引入注目的是“珍妮特”号的1879年考察。这是个悲剧结局。除了一艘小艇外，其它的人和船全部失踪。当时这一小组幸存者的领导、工程师乔治?麦尔维尔后来参加了格利列营救行动，这一行动在艾利斯米尔岛解救了美国a?w?格利列上尉和他考察队的剩余人员，他们曾在这个荒凉的岛上呆了近3年。
19世纪80年代，美国开始重建被忽视了的海军。时机正好，舰船和武器发展到了一个高水平，一支采用最新设计而建立的舰队不会很快落伍。国家有这样的意愿和手段，战后的萧条已被繁荣所代替，战后的重建家园和其它国内政治问题已退居不引人注目的地位，美国人愈发对国外事务感兴趣。美国工业化的进程很快，工厂主们预见到国内市场将要饱和，过剩产品的明显出路是对外贸易，但是欧洲国家特别是英国、法国和德国正处在一个新的帝国主义浪潮中，控制着整个世界市场。为了与这些正在兴起的垄断者竞争，美国的商界领袖们主张美国应重整它的商船队，并建立一支能够对其支援的海军。
1880年，对商界的压力非常敏感的共和党，用控制国会两院和总统的办法控制了政府，新总统j?a?加菲尔德任命“大海军”的鼓吹者w?h?亨特为海军部长，由指挥和参谋军官组成的班子向他建议该建设什么样的和什么数量的海军，由亨特提交国会的报告，要求至少建造68艘新的舰船。这一数量暗示了政府对海军不重视。政府对此感到吃惊，赶忙调亨特担当一个大使职务，并重新任命一个较为温和的班子。这个班子提出了一个不那么雄心勃勃的建议。
国会在削减了第二个班子的谨慎建议后，于1883年授权建造护卫巡洋舰“亚特兰大”号、“波士顿”号、“芝加哥”号和通信船“多尔芬”号，公众很快给它们起了别号――“海军的abcd”[译者注：因“亚特兰大”(atl号、“波士顿”(boston)号、“芝加哥”(ch号和“多尔芬”(dolphin)号的英文名称的头一个字母恰为a、b、c、d，故公众取此外号。]。这些舰船用二次大战后的标准来衡量虽然很小，但是它们标志着美国海军从旧到新的转变。这些舰艇由钢制造，以蒸汽为动力，双层船体水密舱室，完全电气化，但是他们的帆桅决定了他们的谱系。国会用旧舰修理经费不能超过建造一艘新舰费用20%的限制，鼓励过时的木体舰船退役。
从1885年开始，国会每年向海军提供建造经费，由于海岸设施能够支持一支新的舰队，海军力量在数量和现代化程度方面慢慢地增长。这项工作起初为美国缺乏现代舰船设计经验和建造钢体船的能力所阻碍。美国早期有些钢体船不得不从英国购买，装甲、主轴和重炮也不得不从国外进口。
为了弥补钢体船、装甲和重炮等从国外进口的缺陷，海军部长w?c?惠特尼把几艘战舰所用钢材的定货签成一份440万美元的合同，以此来刺激国内刚刚起步的炼钢业向前发展，这样他保证了海军得到不间断的用于装甲的钢材供应，而且也为海军在国会争得资金找到一个新的盟友。
这种新政策的早期产品是美国的第一批战列舰，它们是1886年批准建造的“得克萨斯”号和“缅因”号，然而这些舰很快被作为二级战舰，除了海岸防御作用不大。虽然后来在哈瓦那港爆炸的“缅因”号被划为战列舰，但是与它同型号的其它舰船更恰当地划为装甲巡洋舰。但是美海军的设计者和舰船建造者正在学会他们的手艺，到19世纪80年代末期，他们已能生产诸如“纽约”号和“奥林匹亚”号等先进舰船，它们可与世界上任何巡洋舰相媲美。
许多议员和有头脑的公众发言人正开始对由来已久的海军的贸易袭击作战计划的有效性表示怀疑。不论是1812年战争时代的美国私掠船还是南部邦联的巡洋舰都不能通过敌人的封锁进入港口。南卡罗来纳州参议员马修?c?巴特勒嘲笑这种计划为“毫无意义的游击战术”，他(并非所有参议员)要求建立一支能突破封锁并能战胜任何企图从海上入侵美国的敌舰队的战列舰舰队。
海军部长本杰明?f?特雷西在他1889年年度报告里，引用巴特勒的观点，要求建立两支战斗舰队，在太平洋组建一支由8艘战列舰组成的舰队，在大西洋组建另一支12艘战列舰的舰队，这两支舰队至少需要60艘巡洋舰的支援。特雷西总结道：“这个国家需要一支海军以保证它免遭战争。但是，只有能从事战争的海军才能完成这一任务。”
国会不准备按照特雷西的要求来建立一支舰队，但它在1890年批准建造了3艘远洋战列舰，“印第安纳”号、“马萨诸塞”号和“俄勒冈”号，每艘舰的排水量均为10288吨，航速达到16节，装备4门13英寸、8门8英寸和4门6英寸火炮，这是那个时代令人可畏的舰船。1892年国会又授权建造战列舰“衣阿华”号，它的排水量和航速都超过“印第安纳”级战列舰。
在美西战争的前夕，美国已拥用一支虽然远不是世界上最强大的，但是已特别引人注目的舰队；4艘一级战列舰，2艘二级战列舰，2艘装甲巡洋舰，10艘护卫巡洋舰和大量的炮艇、浅水炮舰和鱼雷艇。
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