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1939年3月4日，下午5点30分，东太平洋。
美国航空母舰企业号。
站在舰岛栏杆旁，哈尔西上将凝眉望着身边的庞大航母特混舰队，又低头看了看圣迪戈的尼米兹发来的急电，狠狠地吸了口咸腥的海风，一种见敌必灭的豪情油然而生。
尼米兹是奉了海军作战部长莱希上将的指示给哈尔西发来这封电报的。在电报上，尼米兹并没有催促哈尔西尽快同日本航空母舰展开决战，而是将目前美国所面临是困境一五一十转告了这位人称“蛮牛”的海军中将。
日军在哥斯达黎加的意外登陆和破坏巴拿马运河的行动，一下就打乱了美国的整体战略布局。为了维护自身在拉美国家中的威信，美国现在已经不能容忍一支日本航母舰队在美洲西海岸游弋了！谁知道他们会不会再在某个拉美国家的海岸线上发起一场登陆战呢？巴拿马运河在六个月中已经无法使用，如果那些南美的墙头草再倒戈的话……美国新服役的军舰可就很难绕过整个南美大陆到西海岸来了。
因此，哈尔西更加肯定了自己的判断：必须立即同日本航母展开决战，哪怕是拼个两败俱伤也在所不惜！
“中将先生，‘贝亚恩’号航空母舰的急电，他们派出的侦察机在尼加拉瓜外海120海里处发现日本航空母舰了！”斯特鲁恩斯的声音回荡在旗舰企业号的作战指挥中心内。哈尔西听到声音立即大步走到了斯特鲁恩斯面前，接过了电报，一目十行扫了一遍。然后又走到了海图台前，此时，参谋人员已经将发现日本航空母舰的具体位置在海图上标明了。
“日本人怎么跑到那里去了？”哈尔西点燃了一支雪茄，猛吸了一口，眉头紧紧拧起。“他们想干什么？是要去威胁墨西哥吗？”
现在墨西哥还没有明确表示站在美国一边，再考虑到1846年的那场美墨战争中墨西哥失去了230万平方公里的国土……他们的暧昧态度真的很让人担忧。如果日本航空母舰出现在墨西哥领海附近的话，他们很有可能会拒绝美国方面的拉拢而选择中立的。
“也许吧，不过更大的可能是日本人已经察觉了我们的意图。”斯特鲁恩斯指着海图说道：“他们应该是猜到了让.苏尔中将指挥的舰队只是个诱饵，而我们就在让.苏尔舰队的背后，一旦他们对让.苏尔舰队使用自杀式飞机，那我们就会趁机进攻他们的航空母舰。所以他们才会一路向北机动，避免在今天白天同我们决战。”
“难道他们想让航空母舰打夜战不成？”
“当然不是，日本人可能想利用今天晚上将舰队来个大迂回，绕道我们的西面。那样到了明天早上，他们就有机会先发现我们这里的3艘美国航空母舰。”
听着斯特鲁恩斯的分析，哈尔西心底也暗暗点头，实际上他也已经猜到了日本人的意图，从日本侦察机发现法国航母后没有主动发起进攻这一点来看，日本舰队的司令官已看破了自己的部署。
“让.苏尔舰队到哪里了？和我们的距离又有多远？”
“他们哥斯达黎加外海30海里处，距离我们约100海里，全速的话3个半小时后我们就可以同让.苏尔舰队汇合了。”斯特鲁恩斯说道。
”命令让.苏尔舰队就地待命，全舰队全速向让.苏尔舰队靠拢。”哈尔西抬手看了看表。“争取9点之前同他们会师，然后再北上追击日本舰队。”
“长官……今晚上不用躲入深海吗？万一我们同南下的日本舰队遭遇怎么办？”斯特鲁恩斯提醒道。
“怎么办？打呗！”哈尔西又抽了口烟，哈哈一笑道：“根据侦察，日本人只有2艘重巡洋舰和4艘轻巡洋舰。而我们和让.苏尔会师后有6艘重巡洋舰和6艘轻巡洋舰！优势在咱们一边。”
“6艘重巡洋舰！？”斯特鲁恩斯不解地问道。他可明明记得自己的舰队只有3艘布鲁克林级重巡洋舰。
“对！就是6艘。”哈尔西重重点了下头，很肯定地说：“法国佬的三艘航空母舰完全可以当成重巡洋舰使用。它们的火力都不亚于重巡洋舰，而防护比任何一艘重巡洋舰都要好，事实上这就是三艘搭载了飞机的重巡洋舰嘛。而且我们的重巡洋舰和航空母舰上都按照了雷达，在夜战中是有明显优势的。真要是和日本鬼子的舰队在夜里遭遇了，没准还能打沉他们一两艘航空母舰呢。”
……
3月5日，凌晨0点30分。
尼加拉瓜外海。
夜色朦胧，海面上弥漫着一层薄雾，满天星辰映入大海，随波荡漾。2万多吨的赤城号航空母舰的舰体就在这海浪中起起伏伏，却没有一点灯光透出。
舰岛内，井上成美抱着胳膊坐在一把椅子上，正闭目养神。参谋长黑岛龟人正和几个参谋围着海图在讨论计算着。
此时日本第一航空舰队已经折返，正以19.5节的巡航速度沿着狭长的中美洲走廊西岸的海岸线南下。这个航行路线是黑岛龟人和舰队的参谋班子经过缜密计算后确定的。虽说拥有2艘最新式的利根级重巡洋舰和“人操鱼雷”的日本舰队并不害怕夜战。但是作为一支航母特混舰队，同敌人打近战总是在拿宝贵的航空母舰冒险，所以还是应该尽量避免的。
而黑岛等人认为，美法航母编队的指挥官也一定有同样的想法，他们会在天黑之后躲入深海，远离中美洲海岸线。因此日本舰队沿着海岸线南下，似乎是最安全的……
“报告，收到利根号重巡洋舰的电报，他们的雷达发现西南方向距离我们50公里处有一支不明身份的舰队！”
通讯参谋的声音让整个舰岛内的空气都紧张了起来。井上成美连忙起身走到海图前，问道：“对方有大概有多少船？有航空母舰吗？”
“有10艘以上，有没有航母雷达无法确定。”通讯参谋回答道。
“司令官阁下，对付应该是以三艘法国航母为核心的美法特混舰队！”黑岛龟人从通讯参谋手中接过电文看了一眼就做出了判断。“对付应该有1艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰……现在发现的可能只是一部分。”
“也许是对方的雷达首先发现了我们，他们的航母已经撤走了！”肝付谦五郎建议道：“请阁下也命令航母撤退吧，让重巡洋舰和轻巡洋舰去同对方较量一番，有我们的人操鱼雷在，今晚的胜利一定属于日本！”
“人操鱼雷！”这个名称一看就知道是自杀武器了。这是由日本潜艇部队在93式长矛鱼雷的基础上所开发的自杀式鱼雷，这种鱼雷由一名敢死队员驾驶，和神风飞机一样，也是采用同归于尽的战术，以“一雷一命”换“一舰”。目前日本的重巡洋舰和轻巡洋舰上也装备了这样的自杀式武器。不过这种武器并没有投入过实战，因此美方并不知道它的存在。
“好吧，”井上成美命令道：“命令利根号重巡洋舰舰长黑田孝志大佐指挥利根、筑摩号重巡洋舰，五十铃、名取、由良、鬼怒号轻巡洋舰，以及第一驱逐舰分队出击！其余舰只暂时退避。”
……
就在同一时间，贝亚恩号航空母舰上，让.苏尔中将从通讯参谋手中接过电报纸看了看，深深吸口气。
“哈尔西中将命令我指挥3艘法国航母、3艘重巡洋舰、6艘轻巡洋舰还有16艘驱逐舰去同日本舰队接战！”
“将军，美国人要让我们的航空母舰去同日舰近战吗？”参谋长想了想后，提醒道。
“这倒没有什么要紧，我们的三艘航空母舰拥有不亚于战列巡洋舰的防护和超过普通重巡洋舰的火力。”让.苏尔撇了下嘴，笑道：“实际上它们就是为了应付眼下这种局面而设计的。”
“将军，日本舰队重新编队了。”贝亚恩号雷达主任的声音响了起来，“有大约10艘以上的日舰所组成的编队冲我们过来了，其余日舰正在调头北上，似乎是要躲避交战。”
“将军，看来日本人已经装备了雷达！”
参谋长的话让苏尔中将的脸色凝重起来了，现在双方相距近50公里，而且还是在夜晚。如果日本舰队没有雷达，是不可能发现自己的。而雷达原本是美法特混舰队在夜战中对付日本的杀手锏，虽然目前的雷达并不是火控雷达而是搜索雷达，不过在夜战中配合照明弹还是能发挥一定的作用，足以抵消日军较强的夜战训练。可是现在日本舰队显然也已经装备了雷达！看起来是中国和德国向他们提供了这方面的技术。没有了雷达的优势，今晚恐怕要打一场苦战了。
不过，6艘重巡洋舰（包括3艘拥有强大火力和防御力的航母）、6艘轻巡洋舰和16艘驱逐舰的数量优势，还是能确保今晚的胜利属于法兰西！
让.苏尔眼中寒芒一闪，开始下达作战命令。“我们也编成炮击阵型吧，新奥尔良号居首，随后是阿斯托里亚号、明尼阿波利斯号、贝亚恩号、霞飞号、伴尔维号、克利夫兰号、哥伦比亚号……”
“目标，日本舰队，全速前进！”
……
“大佐，敌舰队加速了，正向我们冲来……”
不等雷达主任说完，黑田孝治便打断了他，急道：“再通报一次敌舰队规模、距离。”
“约有20艘以上的敌舰，其中有3艘大型舰艇。距离33公里左右，航速约30节。”
“什么？对方有3艘大型舰只？”利根号重巡洋舰舰长黑田孝治大佐猛吸了口冷气。赶紧走到了雷达屏幕旁，紧盯着屏幕上闪烁不断的二十几个绿色光点，其中有3个光点比其余光点明显大了不少。
该不会是战列舰吧！虽然在珍珠港事件中，日本打沉了8艘美国战列舰，可是美国还拥有至少7艘战列舰，其中的5艘现在就在北美洲西海岸，此外法国和英国的战列巡洋舰也有可能被派到美洲西海岸……想到这里，一滴滴汗水就从黑田孝治背上渗出，眨眼间就打湿了背心。
撤退，恐怕已经晚了！现在自己的舰队距离对方不过30多公里，就算一下子追不上，也可以利用驱逐舰死死咬住自己，而且自己身后还有4艘航空母舰！它们一旦被对方发现，后果将难以想象！
“大佐，用人操鱼雷发起决死攻击吧！”利根号重巡洋舰的大副提醒道：“人操鱼雷的是用93式长矛鱼雷改进而来的，用30节的高速还可以拥有23000米的射程！现在是夜晚，在这个距离上，敌人的炮火对我们的威胁不大。我们可以在20000米到18000米的距离上反复使用人操鱼雷进行攻击。”
人操鱼雷顾名思义就是有人驾驶的鱼雷！这种自杀式鱼雷的射击精度自然是那种无人操作的普通鱼雷无法比拟的。
“吆西！就这么办。”黑田孝治大声命令道：“命令各神风鱼雷中队做好战斗准备！编队全速前进，18000米距离内发射人操鱼雷！”
……
“日舰距离20000米，速度30节，数量11艘！”
随着雷达主任的喊叫声，贝亚恩号航空母舰内的气氛已经紧张到了极点。所有人都摒住呼吸，等待着日本舰队进入己方火炮的射程。
3艘新奥尔良级重巡洋舰拥有27门203mm主炮；3艘法国航空母舰拥有36门203mm火炮，其中的18门可以向一侧开火射击。也就是说，让.苏尔指挥的舰队共拥有45门203mm舰炮，而日本方面只有2艘重巡洋舰，顶天也就是16到18门203mm主炮。因此美法特混舰队在今晚的炮战中拥有绝对的优势！而且在轻巡洋舰和驱逐舰方面，也是美法特混舰队拥有压倒性的数量优势，今晚一战应该是稳操胜券吧？
让.苏尔中将轻轻吐了口气，举起望远镜开始在漆黑一片的夜色中寻找起日本舰队的身影来了，此刻的他似乎也有些期待即将到来的决战了。
就在此时，一团明亮耀眼的火团突然映入了让.苏尔的眼帘。这是日本人的照明弹？被闪了一下眼睛的让.苏尔微微有些疑惑。现在双方的距离有18000米！在这个距离上，就算是白天用203mm的舰炮交战，命中率也低到了极点，何况是打夜战呢？日本人那么老远就打照明弹是什么想干什么？
“神风队员就位！人操鱼雷准备发射……”
就在让.苏尔为日本舰队打出来的照明弹感到奇怪的同时，在利根号重巡洋舰的甲板的一角。利根号神风水雷特攻中队的十二名特攻队员已经在一架经过了特殊改装的鱼雷发射器前排列整齐了。
穴山少尉是这个特攻中队的队长，这个横须贺水雷学校毕业的年轻人是第一批报名参加神风特攻队的军官，不过由于他不是飞行员，因此被分配到了神风鱼雷特攻队，经过了2个月的特训便和他的十一名队员一起被派上了利根号重巡洋舰。
“诸君，为天皇陛下尽忠的时刻终于到了！”此时的穴山热泪盈眶，面对死亡，他的双眼中流露出来的不是恐惧而是一种难以言表激动和兴奋。他用尽全身的力气大声喊道：“为了这一天，我们已经整整等待了20余年了！现在终于能够如愿以偿，实战是不枉此生了。诸君，九段坂见！”
说完这番话，穴山又郑重地冲着自己的队员躬身一礼，随后一转身，在两名水兵的帮助下就上了一枚早已经准备就绪的人操鱼雷。这枚鱼雷的中间有一个狭窄的座舱，进入座舱后，神风队员可以通过一架潜望镜观察外面的情况，寻找并瞄准目标。此外，这枚人操鱼雷上还有一个简易的逃生装置，理论上神风队员可以在最后时刻从人操鱼雷里逃脱出来。不过由于时间紧迫，包括穴山在内，整个利根号神风鱼雷中队的全体队员都没有学过如何使用这套装置。
“1号准备！发射！”随着鱼雷操作员的口令，穴山少尉和他驾驶的那枚人操鱼雷就被一下发射了出去。然后第二名神风队员又爬上了另一枚准备就绪的人操鱼雷！根据黑田大佐的命令，第一波神风攻击，6艘日本巡洋舰将会各发射6枚人操鱼雷，总计发射36枚人操鱼雷，目标则是对方那三艘大型航空母舰！
36枚人操鱼雷在黑暗的掩护下以30节的航速扑向对目标，与此同时，日本巡洋舰也不停将照明弹发射到18000米外的美法特混舰队的上空，将整个海面照得如同白昼一般。