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天际之下，乌蒙蒙的戈壁与金黄草木相交，拉出一条泾渭地平线，一座灰扑扑如坚石般的城堡耸立着，如敖包【1】一般，宣示着这片土地的所有权。
“这不是能急袭而下的城塞......”
喀尔喀亲王额驸策棱放下望远镜，摇头叹道。再见城中正不断涌出步骑，赶紧吩咐部下收拢人马。他所率的三千骑兵全是本部三音诺颜人，可不愿意轻易折损。
“父亲为何收兵！？汉人狂妄自大，还敢出城迎战，就该趁势夺取城塞，让三位大汗另眼相看，再不敢小视我们三音诺颜部！”
儿子多伦扎布策马而来，不满地抱怨着。
“汉人狂妄自大？我看你才是狂妄自大！汉人的血云之威已经广传漠北，别再当这些人还是五百年前的羸弱汉人！”
策棱训斥着儿子，多伦扎布本还不服，哨兵来报说，上千红衣步骑出城，推算居延堡守军不下两，他才悻悻然再没话。两千人加城塞，这不是三千骑兵能吃得下的。
“我们的任务是遮断敌军联络，试探对方虚实。”
策棱沉声道，他是谨慎，不是畏敌。汉人的勇武威名，已由红衣骑兵所组成的“血云”而传遍漠北，可策棱也只是听说，没实际接触过。前方只有百来骑红衣，显然并非成建制的骑兵，以骑对步，把红衣逼退入城应该还有把握。
军令一下，游骑四出，袭扰乃至遮断居延堡跟后方的联络，对方红衣骑兵也因应而动，不多时，零星枪声响起，先锋战的帷幕正式拉开。
多伦扎布领着八百骑人马，散作三面，向在城北一里左右远高地列阵而守的千余红衣逼去左右和正面同时扬起冲天沙尘。
先是小跑，进到两里范围内加速，一里…...全速！
“三音诺颜的子孙们，这是我们重新夺得汗旗的一战！图蒙肯汗在长生天看着我们！杀啊——！”
红衣所组的单薄步阵清晰可见多伦扎布挥刀高呼。
他们这一部是喀尔喀蒙古的异类，因一直游牧于哈刺和林，是黄金家族正统后裔，但实力却远不及喀尔喀三部。归附大清时，也没有得到扎萨克之位，不被当作正式一部【2】。
如今大清衰落，英华崛起挟准噶尔和青海和硕特蒙古诸部兵锋杀奔漠北，喀尔喀蒙古已到了生死存亡之境。危难就是机遇，三音诺颜部自然有了趁势崛起的念头。
响应多伦扎布的是一阵枪声，骑兵们手中的火枪发话了，连多伦扎布都举起手枪轰了一记，这些火枪都是罗刹所产。
开枪过后，骑兵们纷纷换上了短弓，这是最近十多年来接触火枪后的新经验。在远距离用火枪打乱对方阵型，中距离用弓箭杀伤，如果对方动摇就冲上去近距离搏杀。虽然因此而不得不装备三种武器，携带和切换都很麻烦，但这是他们蒙古人在火枪时代所能想到的最佳战法，毕竟他们全是骑兵，又很难得拥有火炮。
火红的步阵就在一百来丈外，一点也没因这波射击而散乱，多伦扎布心头一沉，忽然觉得，事情可能不像自己想象的那么简单。
“嘿哟......王不死的骑兵复古，蒙古骑兵却用上了火枪。”
步阵后方营指挥杨继远笑了。蒙古大军的主力还在百里开外，总不能让三千人就围了居延堡，因此必须出城迎战。
对方用火枪在半里多外轰击，战法不生不熟，杨继远心中大石落定。
身边曹沾也跟着发笑，他是主动要求跟着出战的眼见三股烟尘围裹而来，两腿本在微微发抖，可杨继远这一笑，也让他放松下来。
“让那帮蛮子看个明白，火枪是怎么用的！”
杨继远冷冷笑着，发布了命令。
蒙古骑兵已近到五六十丈，个个嘴咬缰绳，挽弓屈腰，蓄势待发。
轰轰轰……
如果说刚才蒙古人的枪声是凌乱雨点，那么此刻响起的排枪声则是瓢泼雷雨，拉成一条弧线的步兵阵列前，喷出一条两层叠加的洁白烟龙。铅弹自枪膛中旋转而出，飞掠过短短不到二百米的距离，撕开马或者人的温热肉体，溅出一团团猩红血花。
四百发子弹，制造出二三十朵血花，看似数目不多，可散作稀疏阵型，自三面攻来的八百骑兵，冲在最前面的百骑一下仆倒三成，箭头猛然变钝。
另一半箭头还循着惯性向前冲，又一道排枪轰响，马嘶人呼，箭头似乎被一道无形的屏障挡住。人马不是倾倒，就是原地撅蹄，还没习惯枪炮战场的坐骑，怎么也不愿再朝喷着密集焰光，发出如雷巨响的前方冲锋。
不甘心的蒙古人射出羽箭，稀稀拉拉落在红衣阵列中，发出叮叮当当的脆响，偶尔才见有人捂着肩膀扶着腿退下，阵列却没露出一道明显缺口。
听说红衣盔甲俱全，还都是钢造，不仅坚固，份量也轻，多伦扎布现在总算有了直观认识。
“擦过去！”
多伦扎布当然没指望第一击就陷阵而入，随着他的呼喊，骑兵们拨转马头，将冲锋之势变作掠阵而过的机动，短弓纷纷扬起，就准备抛射出如雨箭矢。
开炮……
曹沾吞着唾沫，视线正从脚下一根插在地上的羽箭挪开，算计着如果这支羽箭力道再足一点，自己的宽檐头盔和胸甲能不能护住小命。眼角瞟到蒙古人转向，嘴里低念出声。
杨继远高声呼喊：“开炮！”
这是安西军里任何一个步兵指挥官都会做出的决定，连曹沾这样的行军参谋都知道。作战操典里《步兵对战骑兵要则》一篇写得很明白，蒙古骑兵转向减速，正是飞天炮造成有效杀伤的绝佳时机。
咚咚咚……
沉闷的炮声响起，八门六斤飞天炮发话了。
比普通手榴弹大一倍的炮弹飞上半空，拉出一条弧度极大的曲线，在左右两面百米外炸开，八团焰火中，有两团径直在丈高位置绽放这是军中老炮手的杰作。
铸铁碎片激射四处，即便蒙古骑兵队形稀疏，可战马体大，顿时就响起一片凄厉马嘶至少三四十骑仆倒在地。
减弱了许多的箭雨哗哗落下，听到阵列中零星哼声，杨继远面带不甘地吐了口唾沫。他的目的是拖时间，不是杀伤敌军，所以没把四斤炮拉出来，更没让城中六棱塔上的二十斤大炮发话，那是用来压制蒙古人火炮的底牌。
“转！转起来再冲！”
连番被揍，多伦扎布怒了，他不愿放弃。对方阵列离城墙只有一里不到，不可能去冲背面，他正要带着大队兜圈子再来，后方退兵的牛角号声响起，无奈地咬牙而退退也不轻松，排枪和炮火一路护送蒙古人甚至都没能带走伤员。
“再多一倍也打不过，退到十里外，扎营戒备袭扰他们的哨探和令骑就好。”
策棱很冷静，这一战还很长，他希望能撑到最后，看胜者会是给他火枪的一方，还是给他枪子的一方。
“三音诺颜部？人手一支罗刹火枪？唔，果真如此，罗刹人已经插手了……”
摸清了这支先锋的底细，杨继远捏着下巴嘀咕着。
居延堡的揭幕战就这么草率地结束了，三音诺颜部折损一百二十四骑，禁卫第六师八十三营伤六人耗费枪弹四千四百余发，六斤炮弹三十发。
九月十九日，居延堡以南四百里的东湾堡，禁卫第六师统制使桂真收到了此战的消息，蒙古大军出现的消息，十七日中午就由居延堡一路传下来的烽火确认了。
从肃州到居延堡除了三座大的军堡，沿路每三十到五十里地还有烽驿台。不仅用来告警，还是递送军情的驿站。锋驿台不大，但也能容百人驻守，禁卫第六师的另一个营就分散驻守在这些台子里。这仅仅只是临时措施，加上有充足给养供应，官兵们也没太大抱怨。
部下担心地问：“统制，是否派出援兵？”
桂真白眼道：“居延堡囤了万人一年的粮食，还有全师半数火炮，别说四万，就算是十万，杨继远也该顶住！别理会他，派出师属骑兵，确保居延堡消息畅通就好！”
待部下领命而去，桂真本沉着的脸色猛然如花绽放，一拳砸在书案上：“好！来得好！终于等来了！”
二十日晚，居延堡初战的消息传到肃州，已由安西都督府升格为安西大都督府的行辕里一片欢腾。
“速传刘澄一百零一师，庞松振一百零二师向东湾堡集结！”
“急告王堂合龙骑军，遣骁骑营至居延一带机动！本部到诺音乌拉以南待命！”
“急告小策凌并青海和硕特部，跟随龙骑军行动！”
“龙骧军蔡飞一百零三师替下庞松振邵马堡一线防务......”
大都督府连夜举行军议，安西大都督，镇西将军张汉皖沉声下令。
“老彭，这一战就由你们羽林军带着龙骑军包了......”
张汉皖再看向旁座羽林军都统制使彭世涵，对方压住上翘的嘴角，微微颔首。
“记令！羽林军都统制使，平寇将军彭为北军都督，统辖羽林军、龙骑军并附从军各部，全权负责临战指挥。龙骑军都统制使，建威将军王任副都督，协从指挥，节制蒙古各部。”
“各部务必于十一月底就位，失期者，军法处置！”
张汉皖下的命令，是总帅部、枢密院以及安西大都督府两年不断协商所定下的方案，大家都已滚瓜烂熟。前敌主帅彭世涵领着众将起身抱拳，凛然扬声道：“遵令！”
“老张啊，也得照顾一下咱们龙骧军嘛，可是你本部老底子呢，塞一个营也好啊。”
军议完毕，张汉皖继续绕着沙盘负手沉思，龙骧军都统制罗堂恒不满地发话了。两年前，他好不容易从皇帝那讨了人情，由鹰扬军都统制使转任龙骧军，就是想在塞外建功，却没想张汉皖为照顾羽林军.不但把这一战全让给羽林军，还要龙骧军一师去帮羽林军站坑。
“你以为这一战就是终战？”
几年领军，未曾大战，张汉皖却像是入定的老僧，眼下大战将至，却无一分情绪波动。他冷冷地回着昔日在鸡冠山受自己教导的方铁头，见对方发楞，恨铁不成钢地叹气。
“陛下早有言，西北大敌是谁？不是乌里雅苏台的喀尔喀蒙古，也不是西域的准噶尔，而是他们背后的罗刹人。”
“罗猫妖早就发回了消息，罗刹人自圣道十年末光绪之乱起，就加大了蛊惑喀尔喀蒙古的力度。今日传回的居延堡战报里就提到，三音诺颜部人手一杆罗刹火枪，后面的蒙古大军，估计还混着罗刹人，他们的火炮，怕也是罗刹人给的。”
张汉皖说到罗刹人，方堂恒就恍然大悟。
“蒙古人这两年没动，就是在跟罗刹人讨价还价，看能搞到多少火器吧。”
张汉皖点头：“所以啊，大战还有得打，这仅仅只是开始。
方堂恒皱眉道：“老张啊老张，你还当我是新兵牙子般糊弄？跟罗刹人在西北打，怎么可能还有几万人的大战？到时怕是在跟老天爷打，跟冻土和冰雪斗。”
张汉皖撇嘴道：“那可是开疆拓土的伟业，不愿意的话，你也可申请转调朝鲜，韩再兴那边正少一个得力的前敌主帅当副手。”
朝鲜！？
方堂恒连连摆手，那个泥潭，他才没心思陷进去。两年多里，赵汉湘和杨堂诚先后在朝鲜干过前敌主帅，结果都大病一场，不得不回国，原因居然是杂务太多，心力交瘁。
为什么呢？因为麾下五万前方人马里，既有“志愿军”，又有韩军。而志愿军里，国人、日本人、暹罗人、广南人，各个盟国都有，怕不下十七八个国家。每次开军议会，一件小事就要布置半天，一句话出口，同时有十来个翻译转译给各国军官，皇帝都曾经抒发过感慨，朝鲜主帅那位置，没有唐僧的嘴唐僧的心，可真干不了。
韩再兴已经变成唐僧了，张应的口舌功夫，更是连老姑婆都甘拜下风，可其他人怎么也干不下来。
偏偏皇帝对朝鲜兴致缺缺，朝鲜战事一直胶着不定，大韩崇道皇帝只能占着半边国土，跟北面年羹尧和李光佐一直顶牛。现在更在平壤以南两百八十里处建起了一条纵贯东西的长堑，似乎要天长地久地打下去。
说到朝鲜，方堂恒心理终于平衡了，好歹在西北还有开疆拓土的功业等着。
赶走了犹自瓜噪的方堂恒，张汉皖抱着椅子背，盯住沙盘，继续思忖。他的目光没放在居延堡，而是继续向北，落在了北海。北海西面有一面小旗，旗上标注着“厄尔口城”【3】。 。PS：【1：敖包也叫鄂博，用沙石和草木堆起来的标识，本是草原上道路和地界的标志，渐渐成为人们祭神和祈祷之处。】b【2真实历史里，三音诺颜部在雍正末年，才因从征准噶尔有功而被独置一部，乾隆时得亲王位，由此才形成喀尔喀四部，之前喀尔喀蒙古只有扎萨克图、土谢特和车臣汗三部。】b【3厄尔口城也就是伊尔库茨克。】