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孙元起又回过头对石油学堂总办董贤琮说道：“洁畲，石油之学博大精深，可不单单是从地下挖出来再蒸馏成煤油那么简单！在未来一两百年里，石油将成为世界上最主要的燃料和化学原材料，极大地改变人类的生活方式。你们石油学堂作为现今中国唯一一所以石油为研究对象的专门学校，一定要在从事教学工作的同时，由石油勘探、油田开发、油气集输和石油炼制等四个环节入手，对石油展开全方位研究。如果你们有什么困难，不妨跟我和吴厅长说，保证尽力帮你们解决！”
陪同视察的董贤琮连声称谢：“董某先替全校师生谢过孙先生、吴厅长！我们石油学堂在师生数量、学生就业上确实不如兄弟院校，但我们也有自己的苦衷。第一，国人对石油知之甚少。石油工业起源于十九世纪中叶的美国，距今不过数十年。国人对它的认识，除了提炼煤油之外几乎一无所知，这就导致各地学生很少主动报考我们石油学堂。在我们学堂就读的学生，要么是考不上其他学堂，要么是准备伺机报考其他学堂。故而仅在学生素质方面，我们就先天落后于其他学堂。
“第二，现在海内外对石油的研究都还处于刚起步阶段，不少前沿技术都处于保密阶段。我们石油学堂成立未久，既没有完善的学科教材，也没有专门的师资人才，教学只能靠自己摸索，前期主要是把地质、物理、化学等有关石油的科目糅杂在一块儿。至于核心科目，只能老师和学生一起探讨摸索。所以在教师水平方面，我们自然也落后于其他学堂。
“第三，中国到现在为止还没有发现什么大油田，很多学生都认为学习石油如同学习屠龙之技一般，是没有任何前景的，而且第一届学生毕业后很难找到工作，也在实际上证明了这一点。所以他们在情绪上难免会有些懈怠。”
孙元起点头表示理解，然后正色说道：“对于你讲的这三个问题，我是这样想的。首先，中国到现在为止还没有发现什么大油田，并不意味着没有大油田。相反，根据理论预测在我国东北、华北、西北蕴含大量的石油资源等待开采，这是确凿无疑的事，否则我也不会在四年前平白无故设立这所石油学堂。而且在未来的十到二十年里石油工业必将大放异彩，所以学习石油绝对不是学习屠龙之技。”
董贤琮大喜：“在下一定会孙先生的这番话如实转述给全校师生，相信他们听到你的结论，必然精神大振，学习态度为之一转！”
此时的中国没有经过五四运动的冲击，还处于偶像崇拜阶段，对于至高无上者有一种天生的迷信。在普通中学生心里，孙元起是当今世界上最有名的科学家，他在科学上的结论自然都是正确的，尽管他的研究范围只限于电子和物理。现在他说“根据理论预测在我国东北、华北、西北蕴含大量的石油资源”，那就必然是有的，不须再去怀疑！
孙元起又说道：“虽然从寻找石油到利用石油大致要经过四个主要环节，但基于当今中国现状，你们要把研究的重点集中放在油田勘探和加工炼制上。加工炼制，你们可以自己研究摸索；至于油田勘探，不妨和地质学堂以及经世大学地质系合作。经世大学地质系章鸿钊、丁文江、翁文灏三位先生在地质调查、矿产勘探上都深有研究。尤其是翁文灏，刚从比利时天主教鲁汶大学获地质学博士学位，是中国有史以来第一位地质学博士。你们学校的师生完全可以乘着寒暑假期，到北京跟他们切磋切磋。”
董贤琮答道：“我们一定会抽调部分师生去经世大学请教的！”
孙元起接着说道：“既然现在石油学堂无法正常招收优秀学生，不妨由湖北省教育厅出面，对考入石油学堂的学生予以奖励。又鉴于石油相关核心科目没有完善的教材，需要老师和学生一起探讨摸索，那么学堂就从三年制改为四年制，最后一学年由教育部资助，学生到陕西延长油田实地考察研究。”
董贤琮朝孙元起深鞠一躬：“董某代表全校师生谢谢先生的大力支持！”
孙元起等人在其他院校里走马观花地视察一圈后，来到了此行最重要的一站：湖北高等工业学堂。作为华中地区当仁不让的第一理工名校，湖北高等工业学堂果然气象不凡，无论校园面积、教室建筑，还是学生数量、学术氛围，都远胜前面的那些院校。这其中当然少不了孙元起一直以来的大力扶持。
在高等工业学堂总办钱恂的指引下，孙元起一行首先抵达机械制造实验室。这个由湖北高等工业学堂和中华工业机械公司共同组建的实验室位于学校的最核心位置，高耸的教学大楼、庞大的研究场地、来往如织的人群、不时传来的轰鸣声，无不昭示出它的蓬勃朝气。
钱恂在一旁介绍道：“机械制造实验室成立于光绪三十二年（1906）九月，至今已有五年多的时间。实验室主要以各种工业机械设备为研究方向，涵盖食品、化工、电子等诸多领域。自成立以来，承担经费在十万两以上的重大项目就有三个，分别是中华工业机械公司委托制造的土豆削皮切片成套设备、工业合成氨全套设备，以及通用汽车公司委托研制的汽车底盘系统。
“这三个项目中，土豆削皮切片成套设备早在两年前已经顺利结项，在中国、美国、欧洲等地投产后取得了良好的经济效益，同时也给我们学校带来6万美金的科研经费，极大鼓舞了全校师生学习研究机械制造的兴趣。目前，实验室在编的师生员工总数达到180余人，约占全校人数的十分之一！”
说白了，这三个项目都是孙元起一力促成的，背后都少不了孙氏家族企业的背景。但也不可否认，这三个项目极大地锻炼了机械制造实验室的研究能力，鼓动了学生投身科研的积极热情，而且像研究工业合成氨全套设备这个项目，本身也是利国利民的重大举措。所以孙元起对研究进度颇为关心：“念劬兄、仙舟，你们其他两个项目的进展如何？”
机械制造实验室主任刘鹤恭敬地答道：“回禀总长，汽车底盘系统研制已经取得阶段性成果，并被通用汽车公司的新款轿车所采用。目前课题组正在展开后续研究，尝试解决如何更加有效控制、如何增加乘坐舒适度以及在汽车自重成倍增加的情况下如何驱动控制等问题。
“至于工业合成氨全套设备，是当今世界最前沿的科技难题。据说德国化学家哈伯已经发明一种利用空气合成氨的工艺，并申请了专利，我们只有另辟蹊径。目前，我们根据四川盆地蕴含大量天然气的特点，正尝试着以天然气为原材料制取合成氨，已经取得了一定的成绩，但距离工业化生产至少还需要三年以上的时间。”
孙元起点头表示嘉许：“氨气对于农业生产和化学合成都具有重要的意义，你们如果能早日发明制备氨气的工艺并投入生产，将是一件功在社稷、造福民生的重大贡献。当然，氨气具有腐蚀性，合成过程中会发生很多危险，你们一定要做好安全防护，千万不要麻痹大意！”
见钱恂、刘鹤允诺之后，孙元起又问道：“你们湖北高等工业学堂可有什么困难需要解决？今天正好我和你们吴厅长都在这里，不妨说出来听听。”
钱恂连忙躬身答道：“一直以来承蒙孙总长和吴厅长关爱，我们湖北高等工业学堂经费充足，确保全校师生衣食用度无忧，可以一心治学。老师敦敦教诲，学生勤勉求知，皆能学有所成。每当毕业之时，两湖地区的厂矿企业都会主动上门求贤纳士，就业不存在任何问题。”
“照念劬兄这么说，你们就是没有任何困难咯？”孙元起明显有些不怿：难道我过来一趟就是听你们歌功颂德的么？
钱恂急忙说道：“也不是没有问题！我国自古以来就有‘士农工商’之说，工匠的社会地位虽不及士大夫、农民，却略胜过商贾，可谓‘比上不足，比下有余’。如今随着社会变迁，商人地位发生天翻地覆的变化，成为仅次于士大夫之下的阶层，工匠反而沦为四民之末。我们湖北高等工业学堂作为培养工匠技师的院校，自然不被社会认可。
“目前湖广地区的青年学子毕业报考学校，一般首选两湖师范学堂、法政学堂、商业学堂，老师也以任教于这三所院校为荣。虽然现阶段看不出什么巨大影响，但在下担心长此以往形成社会风气，就会对各种理工学堂造成严重后果，并很难加以矫正。所以希望孙总长和吴厅长能够防微杜渐，尽快遏制住这种苗头。”