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第三十二章 1923年美国波士顿至自流井

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    第三十二章

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    1923年美国波士顿至自流井

    我1923年夏至那天从波士顿出发,回到自流井已是阳历八月初。父亲是在旧历五月初十,也就是夏至后一天故去的。父亲去世前已是不省人事,倒也没受太多的罪。彼时家中正乱,又是盛夏之际,便没等我返家,头七过后下了葬。

    德诚陪着我去父亲的坟上叩拜,那情景已不是言语所能尽述。心里尽是绞痛,却流不出泪,倒是身边的德诚,在父亲刚刚故去之时便哭了不知多少,而此时又仆俯在地,嚎啕不止。

    之后德诚陪我去天池寺,请那里的方丈给父亲做法事。做法事之时,德诚又是痛哭了一场。跪得时间久了,腿上的老毛病便又犯了,起来时肌肉一阵阵疼痛抽搐。

    他不愿我去扶他,只是坚持着一瘸一点地挪着步子。此时我脸上有些难堪,甚至觉着寺里的小和尚们不住地打量着自己和德诚,又在我们背后悄声细语,似是在说德诚这领养来的小管家倒更像是孝子一般的。

    急事一停当,德诚便把家产的绝境细细道来。父亲这些年买下的新井、田地、店铺加上家中的细软已是损失殆尽。而这还不算,孃孃暗地遣人造出一纸十万银元的借据,用李家的老井和祖宅做了抵押。在她,这便是釜底抽薪的一击,要的便是我翻不得身。

    和德诚合计下来,田地产业虽是盗卖,可交易完毕,再去理论也是于事无补。现在唯有能想办法的,是这十万银元的借据。这借据的几个债主,德诚去暗地里查了,却都是些不见经传的角色,我便先让他去理论一番。

    我心里想着,这些人再怎样也拿不出银钱交割的凭据,只是之前家里没人坐镇,他们自然嚣张。现在晓以利害,这些自是不敢再逼债了。

    不想水却是越查越深,没几天债主身后便现出了大身影,竟是此时驻节在自贡的川军第一军的一个师长。德诚知道我这留洋回来的出面尴尬,便自己去托官府里早先和父亲相熟的为我家说话。

    谁知一连几日下来,德诚脸上的愁容愈重,病腿也因为路跑的多了,瘸得厉害。他看着这情形瞒不下去,只好和我说了。

    “衙门里这些龟儿子,”他愤愤地向地上啐了一口,“年节送的礼谁也没少拿。以前别说是老爷,就是见着我,也是倒茶、让烟的。现在李家出了事,他们架子就来了。茶没了,烟没了,还和我打官腔。”

    “我跟他们讲理,他们说人家债主有借据,有孃孃画押的收据。我提老爷的面子,他们就说人家的面子也不小。我提少爷您是喝过洋墨水的,要是逼急了到成都、到北京去告状。他们就呵呵地笑。最后说翻了,竟放出要公事公办,即日便来封产的话来。”

    德诚没了主意,我更是只有坐以待毙。正在路绝之际,倒是意料之外地见着一根救命稻草。教会学校听说李家的变故,担心父亲原本捐的地会出状况,便去查了往年的字据,却发现父亲当年并未把地捐断,而只是给了学校使用。

    他们毕竟是有信仰之人,发现了这情形也不愿趁人之危,又合着他们自己也担心若是换了东家,地未必有长久的保证,便如实地告诉了我,并说目下教会的财力大长,也想着要扩展学校,愿意以三万银元外加一个校董的位子把这一百多亩地买断了。

    三万虽是和十万还差甚远,可毕竟是聊胜于无,至少是息钱有了着落。虽说解了燃眉之急,可是这三万过两年花光了,债仍是还不上。我心想着,如此怕只有把祖产变卖了才能免去眼前之灾。

    此时才是应了那百无一用是书生的老话。照此看,当年孃孃所担心的也是不错。我这留洋回来的学生竟是斗不过她这不识字的妇道人家。她一个人只几个月间,便把父亲几十年积攒下的家产转移一空,而我却是束手无策。

    有时想想,或许也怪不得她。她若是不发这个狠,便会担心自己和幺妹落得个扫地出门。我也曾想过去找她求情。毕竟我也不是个理财的人,只求有些余钱剩米,诺大的家业怕还是交给她打理更稳当。

    我这念头刚出口,便被德诚强顶回来。他说若是如此,他宁愿一头撞死在父亲的坟前,也看不得我们如此低三下四地去求人。在此山穷水尽之时,还是德诚琢磨出了个法子。他在教会学校听见牧师们谈论人称表老的张表方先生,想起当年父亲和这位川中前辈有些交情,便催着我给表老去信,请他出手相援。

    此时表老已卸下四川省长之职,而仅以一介庶民之身在地方兴办教育和实业。可他毕竟是保路功臣和革命元勋,而此时在川东的刘湘、杨森对他均执师礼,虽说未必立竿见影,但总是个办法。我给表老去信,一是报丧,二是求他出手相助。表老很是念旧,答应了帮我疏通。

    起初倒也没见着多少转机,我也只得用教会学校的三万银元暂时支应。转过年,杨森和刘湘的川军第二军攻破成都,第一军溃败出川,那些债主没了撑腰的,又加上表老的疏通,终于松了口。

    德诚此时是意气风发,嘟囔着要去反告,把此前的损失都扳回来。可我却想着终是尽快了结为上。一来虽说此时我们占着些上风,可这军阀间的战事,隔三五个月便又是一番景象。

    再者,或许我心里总觉着对孃孃和幺妹难得恨起来,这些钱也就算是她们应得的家产。最终,案子由县衙帮忙调停,十万元的借据仍然算数,只是分十年还清,且不需利息。

    此外,还有两款附加条件。一是债务还清之前,李家老井交由几位乡里年高德劭的长者共管。卖盐的钱一万还账、余下三千由我支应家用,再剩下的便先归放在井上。

    看了这款,德诚倒也心服。他自知对打井、煮盐这生意一窍不通,而我更是个无用的书生,若是老井真的交给我俩,倒是保不准还未到十年便已井枯锅锈了。

    第二款便是债还清之前,我不得离开自流井。这款原本是债主们怕我逃债,倒也是多虑。此时我正是金剑沉埋、意气阑珊,哪有心思想着出游。

    如此了断之后,我和德诚歇息几日,便开始筹划长久的打算。手头上从教会学校来的款子除去交割第一年的一万,再加上四处应酬打点,此时还存一万六千有余。钱以外,便是事。好在我有了现成的校董位置,牧师们也乐得让我研究些课业,多少能算是学以致用。

    除了学校里的事情,我便是在家读书、写字。虽然在美国留学四年,可此前受父亲所赐,对诗文翰墨多少有些涉猎。此时时间多了,倒是有空把家里所藏的旧书拿出来晒一晒、读一读。

    十年未必是弹指一挥间,而乡野之间,林前竹下也未必尽是雅静冲虚。那些年川中战事不绝,捐税杂多。所幸井上托了祖先的荫庇,盐卤不绝。除却军中摊派,一万的还款,却也能余下些,少则几千,碰上好年,竟也能过万。每到年关,德诚便会满心欢喜地点着账目,期盼着李家再展往年盛景。

    到得民国十八年,一日德诚从外面回来,脸上面容蹊跷。以我对他的了解,他定是遇见了什么好事,可却不知为何不愿告我。憋到晚饭过后,我看他愈发难受,就点破了,逼他说出实情。

    “少爷,哦,又忘了,”他自嘲地笑笑,如我要求地改口道,“先生,这次可是解气了。”

    “解气?”我不解地问道,而他脸上的表情也越发地古怪。

    “嘿嘿,这老话说,善有善报,恶有恶报,不是不报,时候未到。时候到了,哼,统统报掉。”

    我怕他还是东拉西扯,故意做出些不耐的神情,催他快说。

    “前两天侯家的伙计从湖北回来,说是他路过孝感。”

    孝感两字说过,我心里陡然一震,德诚所谓的解气此时听起来却是令人不安了。

    “他听人说,那死婆子,真是死了。”

    死婆子自然是指孃孃。此前,德诚辗转听来她虽说掠走了家产,可也不自在。毕竟是不义之财,总不敢太过嚣张。后来幺妹嫁了她自家亲戚,她也就跟着住过去。女儿嫁了人,就由不得娘了,而为着幺妹不受委屈,她也只能忍气吞声,事事让着女婿。

    她原本精明,钱财看得紧。起初女婿伸手要钱,她也不愿给。可这女婿其实人恶,见钱要不到,就打幺妹。孃孃即便后悔,可人毕竟是嫁了,做娘的也就只能忍了。这些事德诚说起来自是起劲,我也就是听听而已。时间久了,他说得也少了。

    她的死讯传来,我却是觉着五味杂陈。不但没有德诚所谓的解气,反而一阵凄凉萦绕胸中。

    那边德诚仍是说得起劲:“先生,你记着我以前就打听到她那女婿要钱。那死婆子,精明是精明,可到底是女人。骗咱李家的钱不费力,可在外面毕竟不能自己抛头露面,买地置产。想着终究是自家女儿女婿,她这就糊涂了。钱是给出去了,可您说这是不是报应。女儿生不出儿子,女婿就变脸了。开始是在外面养了小,过后人去了武汉,钱也不见了踪影。”

    “她那亲家,碍着本是亲戚的面子,毕竟不能把明媒正娶的媳妇怎么样。可她这老婆子就没面子了。主人不说话,那下人们可不留情,背后都说她是报应。她那人,您记得的,这辈子一是算计钱财,二是算计名分和脸面。这下子落得两空,该也明白了是报应,这不是没两年人就病死了。”

    德诚说得起劲,我也不好责怪他。毕竟孃孃对李家是罪业不浅,可幺妹,却是不同了。我待德诚稍事安生下来,问他道:“幺妹呢?听见她的消息吗?”

    听到我这一问,德诚那边脸上意得志满之色倒是收了起来,又还做了方才古怪的神情。

    “幺妹不好吗?”我急着追问道。

    “先生,”德诚搓搓手,有些为难地说道,“我本不想给您提起这死婆子的事,其实就是怕牵出幺妹。”

    “你快说,快说,幺妹到底怎么了?”

    德诚叹口气,说道:“先生,我知道您心软。可是我劝您这事还是由她去吧,别插手。”

    我摆摆手,他明白再多劝也是无益,就接着说道:“幺妹啊,要说也是命苦。不是旁的,就坏在她娘身上了。她娘本想着幺妹嫁了自己家表哥,免得受气,可偏偏是看走了眼。”

    “我听侯家伙计说,原本嫁过去时,死婆子花了大价钱,风风光光,可不知怎的没两天那女婿就吵着要退亲。不过因为什么却是外人不知,那死婆子又多给了好多的钱,才算是平息下去。可是凑合了也没几年,幺妹左右就只生下一个女娃,而她娘的钱又给女婿骗到手,这日子就不好过了。”

    “这两年,那男人带着钱和外面的女人跑到武汉,连自己家爹娘都不管了,更不要提幺妹了。她在那家虽说名份上是媳妇,可不是长房,没有儿子,私房钱又没了,这日子您想想就知道了。”

    “那就把她接回来嘛,”这话一出口,我却也觉着不妥,而那边德诚连连拍腿,忙着摇头。

    “我不想给您说,就是怕您这么想。这不要说她娘作的这许多孽,就算是旁人家,自己的女儿嫁出去了,就是嫁出去了。爹娘见着女儿受罪也就只能认命,哪能接回来。更何况您只是兄长,那就更不能接。您将来还要娶太太,谁家的小姐也不愿嫁过来还得哄个姑奶奶。”

    “那,”我一时语塞,心里也知道德诚的话在理,就只得试着问他,“那送些钱给她?”

    “哈,”他提高声调,已有几分责怪,“先生,您这善心,哎!您忘了,这钱我们还没还清,那不都是拜她们所赐。您还再送钱,传出去,那不是让人笑话?”

    虽说我心里想着她娘死了,这钱也落在了旁人手里,怪不得幺妹。可谈下来,德诚这里看来再多说也是徒劳。第二天,我独自去侯先生井上,把事情和他讲了,请他家伙计送两千块去孝感给幺妹带去,聊以慰籍。

    我本想着这事也就只能如此,谁知到了民国二十年秋,事情又出了枝节。幺妹家的公婆相继去世,几个兄弟分家,都去城里过新生活,不但没留什么钱给幺妹,把乡下的老宅也卖了。这下子幺妹没了依靠,境况更是堪忧。

    我去和侯先生商量,请他家在湖北的盐号帮忙照应一段。侯先生虽是前辈,可人却不古板。听我道来原委,就劝我索性把幺妹接回来,还遣派得力家人去湖北安排幺妹返川。

    到得阳历十一月初,幺妹终于回家。既有当年家变在前,又加遇人不淑于后,她虽回了家,却也难得言笑。好在幺妹带回了自己女儿。小姑娘生在民国十三年,此时七八岁,正是灵巧可爱的年纪。

    幺妹感叹孩子命苦,因是女孩子,得不着父亲的爱怜,即便像样的学名都没有取,只是母亲疼爱她,便叫她娇娇。此时回了家,所谓娘亲舅大,我这做舅舅的自是责无旁贷要给孩子起个名字。我想“娇”字实是不差,而孩子生在湖北,就写了楚娇两字给幺妹看。可她却不是起劲,只是说随我。

    老宅自民国初年就少了孩子的欢笑,而如今又有了嬉戏之声。即便是德诚,虽是对幺妹仍不冷不热,可对楚娇却也是百依百顺。我虽觉着孩子似是不能太过惯使,可想着她命已多舛,而自己是舅舅而非父亲,怕也只能是娇惯而非严教。

    虽只是异母妹妹和外甥女,但毕竟生活里又多了需要记挂的人,我心中已无多他求。可德诚却仍是常有吁叹。年节祭拜祖宗之际,或是给父亲扫墓之时,他便埋怨自己没能督促我娶亲生子。

    我自然知道他心里的难处。旁的事情我是会依着他,但这事我却不曾有半点松口。起初,我想心里该是一种曾经沧海难为水的无奈,而时间久了,却是另一种无奈。或许当年觉着对伊莎白是刻骨铭心的爱,可堪堪十年,却是觉着对伊莎白的那份情正一点一滴地隐去。哪怕是她的音容笑貌,她那天使般的眼神,也只剩下只形片影。真是相思是痛,忘亦痛,再不愿心为情所扰了。